Thiết kế của Type VII dựa trên những thiết kế tàu ngầm Đức trước đây vào thời Chiến tranh Thế giới thứ nhất, Type UB III và đặc biệt là Type UG bị hủy bỏ). Type UG được thiết kế bởi công ty bình phong Hà Lan NV Ingenieurskantoor voor Scheepsbouw Den Haag (I.v.S) nhằm né tránh các gới hạn mà Hiệp ước Versailles đặt ra, và được đóng tại các xưởng tàu ở nước ngoài. Các lớp tàu ngầm Phần Lan Vetehinen cùng Type E-1 của Tây Ban Nha cũng cung cấp những ý tưởng căn bản cho thiết kế Type VII. Những thiết kế này đã dẫn đến Type VII cùng với Type I, vốn được đóng tại xưởng tàu của hãng AG Weser ở Bremen, Đức. Việc chế tạo Type I bị ngừng sau khi chỉ đóng hai chiếc mà không rõ nguyên nhân. Thiết kế của Type I sau này được sử dụng trong việc phát triển Type VII và Type IX.

Tàu ngầm Type VII là kiểu U-boat được sử dụng rộng rãi nhất trong cuộc chiến tranh, cũng là kiểu tàu ngầm được sản xuất nhiều nhất trên thế giới, với 703 chiếc được chế tạo.[5] Chúng có nhiều biến thể khác nhau. Type VII cũng là kiểu U-boat tham gia nhiều nhất trong Trận Đại Tây Dương.